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In un mondo in trasformazione, l'ambizione borghese di Mastro don Gesualdo s'infrange contro i valori corrotti dell'aristocrazia siciliana. La società descritta in questo grande classico della letteratura italiana è un affresco realistico della falsità e della mancanza di valori autentici che dominano i rapporti umani.

"Le avventure di Gordon Pym" è l'unico romanzo scritto da Poe, l'unico resoconto narrativo di una certa estensione: esso contraddice infatti, in un certo senso, il proposito dello scrittore statunitense di raggiungere la cosiddetta "unità d'effetto" attraverso la massima concentrazione della materia. Con questo libro Poe volle fondere, in un racconto di più ampio respiro, i dati concreti e realistici dell'avventuroso viaggio del giovane Pym con i significati simbolici e sfuggenti, innestando su una rocambolesca trama giochi di sperimentazione linguistica e alchimie stilistiche.

Amleto (The Tragical History of Hamlet, Prince of Denmark) è una delle tragedie shakesperiane più conosciute e citate. Fu scritta probabilmente tra il 1600 e l'estate del 1602. È tra le opere più frequentemente rappresentate in quasi ogni paese occidentale, ed è considerata un testo cruciale per gli attori. La celeberrima tragedia di Shakespeare è il testo teatrale più rappresentato di tutti i tempi. In questa tragedia Shakespeare descrive in modo pressoché perfetto il tema della vendetta, aggrappandosi ad una finta follia personificata da Amleto, principe di Danimarca.

La famiglia Trotta, di stirpe slovena e contadina, acquista lustro nella battaglia di Solferino, quando Joseph Trotta salva la vita dell'imperatore Francesco Giuseppe e ne riceve in cambio il titolo nobiliare. "L'eroe di Solferino" è ricordato in tutti i libri di testo e trasmette agli eredi il compito di salvaguardare tale eroismo. La vita della famiglia scorre parallela a quella del longevo imperatore: Carl Joseph, l'irresoluto e debole nipote muore in uno dei primi scontri della guerra 1915-18; il padre il sottotenente Von Trotta, dopo aver atteso nel parco di Schonbrunn l'annuncio della morte dell'imperatore, si lascia a sua volta morire nell'autunno piovoso che segna anche la fine di un'epoca.

Mattia Pascal è l'esemplare testimone di questa assurda condizione dell'uomo prigioniero delle maschere sociali "di marito, di moglie, di padre, di fratello e via dicendo", "di tutta quella soma di leggi, di doveri, di parole", contro cui lotta ininterrottamente, ma inutilmente la "vita". Il sentimento più interno, più profondo ed autentico che l'uomo ha della vita e di se stesso, la favilla rapita al sole da Prometeo per farne dono agli uomini, mai troverà "realtà fuori di sé". "Fuori della legge e fuori di quelle particolarità, liete e tristi che siano per cui noi siamo noi... non è possibile vivere".

Negli ambienti aristocratici della Roma di fine '800 il giovane duca Andrea Sperelli spende la sua vita tra i piaceri erotici e mondani: attratto da due donne, la dissoluta Elena e la pura e spirituale Maria, in un delirio di onnipotenza vorrebbe possederle come una sola persona. Si ritroverà, alla fine, solo e completamente svuotato.

Nella fredda notte che annuncia il Natale, il vecchio Scrooge, visitato dal fantasma del suo vecchio socio in affari, si trova a compiere un viaggio nel passato, nel presente e nel futuro della sua miserevole vita. Solo messo di fronte a se stesso Scrooge imparerà il valore della solidarietà. Questa è la celeberrima trama di una delle storie più raccontate e rivisitate dal cinema e dalla letteratura mondiale. Il classico di Dickens, presentato nella sua veste originale, riesce ad affascinare come sempre, e rievoca magicamente lo spirito natalizio.

In un antico libro del Cinquecento il professor Lindenbrock scopre che in Islanda un vulcano spento nasconde l'ingresso per penetrare i segreti nascosti al centro della Terra. E' l'inizio di un mirabolante viaggio di migliaia di chilometri fra paesaggi fantastici, creature straordinarie e mostri preistorici. Una invenzione senza tempo del genio di Jules Verne capace ancora oggi di affascinare i lettori di ogni età.

Donatello, giovane italiano gioioso e primitivo straordinariamente somigliante al Fauno di Prassitele, in un empito di furore uccide l'oscuro persecutore della bella artista Miriam di cui è perdutamente innamorato. Da questa ''caduta'' inizierà un doloroso percorso di rimorso e redenzione che lo trasformerà in un uomo nuovo. Sullo sfondo di una Roma monumentale e sublime, quale l'aveva conosciuta durante un lungo soggiorno nel 1858-59, Hawthorne ambienta una narrazione che ha al suo centro il rapporto dell'uomo col male.

Di Georges Duroy, giovane provinciale sbarcato in cerca di fortuna nella Parigi di fine Ottocento, Maupassant ci racconta con sguardo impassibile le tappe della scalata al successo e alla ricchezza, che il ''Bell'amico'' otterrà grazie al fascino che esercita sulle donne unito alla totale mancanza di qualsiasi scrupolo. In questo che è senza dubbio il suo più celebre romanzo, lo scrittore francese, delineando il ritratto di Bel-Ami prototipo del moderno arrivista, ci dà al contempo un quadro disincantato del cinismo che domina il mondo del giornalismo e del potere.

In una Pietroburgo estiva le cui interminabili "notti bianche" sembrano favorire ogni sorta di allucinazioni e incubi, Vel'caninov, scapolo quarantenne ozioso e gaudente, viene prima seguito e poi avvicinato da Trusozkij, funzionario di provincia della cui moglie, ora defunta, era stato amante nove anni prima. Tra i due uomini, legati da un rapporto di attrazione-repulsione, inizia un bizzarro gioco "gatto-topo" in cui le parti si scambiano continuamente e che li vedrà, dopo una serie di vicende ora tragiche ora grottesche culminate nel fallito tentativo di Trusozkij di uccidere Vel'caninov, ritrovarsi casualmente due anni dopo, ciascuno nel suo ruolo di sempre, "l'eterno marito" e "l'eterno amante".

Nello scompartimento di un treno che viaggia nella notte, un uomo, spinto da un irrefrenabile bisogno di confessarsi, racconta all'anonima voce narrante di come, accecato dalla gelosia, sia arrivato a uccidere la moglie, sospettata di tradirlo con un violinista. Attraverso questo racconto, pubblicato nel 1891 e che fece subito scandalo, Tolstoj mette sotto accusa l'immoralità del matrimonio borghese, fondato sulla convenienza e sulla passione fisica e quindi ''naturalmente'' destinato a trasformarsi nell'inferno della menzogna, dell'odio reciproco e del tradimento.