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Fra i massimi scrittori contemporanei, Tahar Ben Jelloun ripercorre in queste pagine i momenti chiave della sua esistenza. L'infanzia tra Fez e Tangeri, il campo di prigionia, gli scontri con la monarchia marocchina, il trasferimento in Francia, i lunghi anni di impegno civile sulle pagine di Le Monde, la scoperta del cinema, il dramma dell'emigrazione, la scrittura, il razzismo. Ma soprattutto ci racconta il Marocco. Le pieghe di una società misteriosa e sensuale, di un islam vissuto attraverso antiche tradizioni popolari, la magia e il sufismo, i cantastorie di Marrakesh e la loro memoria del passato. Infine lo slancio verso il futuro e la modernizzazione. Ne viene il ritratto di un popolo, e di uno scrittore, colti nelle loro sofferenze ma anche nella loro impareggiabile capacità di narrarsi.

"Nell'opera di Claudio Magris come nella sua vita si incontra la bistrattata virtù della modestia, presente in lui quale fondamento dell'etica. Una piena disponibilità nei confronti del mondo - dagli spiriti alti alle persone più umili - vissuta con quel partecipe distacco che ciascuno di essi illumina in una sua inconfondibile aura, solenne o grottesca che sia. E questo fondamentale ossimoro dei grandi - partecipe distacco - non mi pare l'abbia mai abbandonato nemmeno, come vedremo, negli attimi di profonda crisi. Ma si tratta di una moralità "naturale"? Già, poiché la visione morale del mondo di Magris non inclina al vezzo, nemmeno quando, più immorali di lui, saremmo tentati di crederlo. È un'attitudine in cui si intrecciano ricordi e passioni, dubbi e svolte, ironia e tragedia - e soprattutto il senso della vita in tutta la sua miracolosa ricchezza, vissuta e scritta come tributo intellettuale e morale alla dignità umana - senza la faticosa smentita dell'ostentazione. Magris ci ha narrato la straordinaria forza morale che tiene insieme l'esistenza. Quella, per intenderci, che sovrintende all'armonia fra unità e caos, fra grandezza e meschinità, fra luce e ombra, fra Tolstoi e Kafka, fra epica e nichilismo, fra l'Impero absburgico e il suo crollo, in una parola, il dispiegarsi della misteriosa avventura umana." (Marco Alloni)

Come mai spesso si fa tutto il possible per non percepire i segnali di una catastrofe, soprattutto se si tratta di un disastro ambientale? Per paura di essere accusati di codardia? Per un irrazionale convincimento che l'uomo abbia sottomesso la natura? In questa novella, realistica e di grande attualità, il lettore non è testimone oculare dello scoscendimento che l'11 settembre del 1881 ha distrutto una frazione di Elm (nel cantone svizzero di Glarona) e ucciso 115 persone, ma viene guidato esclusivamente dalle percezioni di una bambina di sette anni, la sola ad ascoltare le sue sensazioni, la sola ad ammettere le proprie paure di fronte agli eventi naturali e alle proprie fantasie, la sola a porre delle domande quando gli adulti ostentano sicurezze. In un crescendo narrativo Franz Hohler rende plausibile il "no" che la piccola protagonista Katharina dice alla nonna quando deve scendere a valle insieme a lei e al fratellino, un "no" che le salva la vita.

Da qualche parte nel mondo una donna, vedova di uno dei capi della resistenza, madre di quattro figli, viene arrestata, segregata e torturata. Parlando con il marito immaginato sopravvive alle torture; raccontando, inventando, mentendo e cantando negozia il tempo e la sua stessa vita: fa intendere ai suoi torturatori di essere preziosa. Un violoncellista, artista fallito e svogliato collaboratore del regime, dovrà decifrare le sue canzoni. Tra loro si instaura un rapporto che porterà a una svolta inattesa.

Tabucchi racconta dall'interno il mestiere di scrittore. Ne viene un'intima testimonianza sul significato della sua e dell'altrui letteratura. Un lungo monologo in cui si intrecciano scienza e filosofia, esperienza e viaggio, caso e mistero. Tabucchi non spiega che cosa sia la letteratura: da grande affabulatore ne disvela la fascinazione. La genesi dei suoi libri, la lotta in difesa dei diritti degli scrittori, le scellerate politiche editoriali contemporanee, la letteratura come opposizione al pensiero dominante, che cosa sia l'autenticità di uno scrittore, il misterioso rapporto fra realtà e narrazione: potremmo dire che i temi affrontati tessono qui l'ultima opera di Tabucchi.

"Chi non ricorda le Lezioni americane di Calvino? Chi non ricorda i suoi richiami alla chiarezza, alla leggerezza, alla rapidità, all'esattezza, alla visibilità, alla molteplicità? In un certo senso loe riflessioni di Furio Colombo contenute in questo volume sono le sue lezioni americane: una composta lectio di intelligenza dell'Italia attraverso lo spettro dell'esempio americano".

"Ogni qualvolta che si vuole meno giustizia, per ottenerla si sventola il cartellino rosso del giustizialismo".