Chimica

«È un libro che non parla solo di chimica e di sistema nervoso, ma di arte, di psicologia, di memoria, di comportamento e anche di leggende metropolitane [...] che unisce scienza e cultura, curiosità e aneddoti, tecnologia e arte della cucina. Una trattazione a “doppio binario” che combina la divulgazione e gli approfondimenti scientifici, per chi ne vuol sapere di più. È soprattutto un’esplorazione di tutte quelle situazioni in cui odori, sapori, profumi e quant’altro stimolano le nostre sensazioni, i nostri ricordi, le nostre emozioni». (Piero Angela). Noi percepiamo il mondo esterno attraverso gli organi di senso. Olfatto e gusto sono gli unici due “sensi chimici”, derivanti cioè da un’interazione con le molecole di ciò che annusiamo o assaggiamo. Entrambi hanno un ruolo fondamentale per la nostra sopravvivenza e possono procurarci sensazioni paradisiache o disgustose. Il volume, tra divagazioni storiche, curiosità e rigorose ricerche scientifiche, accompagna il lettore in un affascinante viaggio nella chimica delle sensazioni ed emozioni.

In pochi sanno realmente cosa sia la radioattività e quali siano i principi di funzionamento di una centrale nucleare, né come si siano susseguiti gli eventi che hanno portato ai tre maggiori incidenti nucleari della storia e nemmeno come saranno le centrali di prossimagenerazione. Eppure quasi tutti si dichiarano apertamente a favore o contro l’utilizzo dell’energia nucleare. Questo libro non pretende di fornire risposte per questo annoso dibattito, ma chi lo ha scritto è convinto che, senza avere almeno qualche conoscenza della fisica che regola i processi di fissione, non sia possibile prendere una posizione ragionata.Insieme a basilari concetti sulla struttura di un nucleo e sui decadimenti, vengono introdotti i meccanismi di funzionamento di un reattore ed i suoi sistemi di sicurezza, per poi analizzare più in dettaglio tre gravi incidenti nucleari e presentare alcuni progetti dellaquarta generazione di centrali.

È ben noto che la biodiversità è una garanzia per la sopravvivenza delle specie degli organismi viventi. A livello molecolare essa è determinata dalla eterogeneità delle strutture chimiche delle molecole che costituiscono gli organismi. Considerando che le classi di molecole del metabolismo primario, cioè quelle preposte a svolgere l'insieme dei processi necessari per la sopravvivenza della cellula, sono gli acidi nucleici, le proteine, i lipidi e i carboidrati è possibile individuare per ciascuna di queste classi di composti una o più funzioni principali. Negli acidi nucleici è la trasmissione dei caratteri ereditari, quella dei lipidi è la formazione delle membrane cellulari, quelle delle proteine sono le funzioni meccaniche/strutturali e quelle catalizzatrici delle reazioni biochimiche, per i carboidrati la funzione basilare potrebbe essere quella di determinare una eterogeneità strutturale. Lo scopo di questo libro è quello di mostrare come la varietà strutturale dei carboidrati si traduca in una enorme potenzialità di informazioni a livello biologico in grado di fornire una diversificazione delle specie. I carboidrati non solo sono in grado di differenziare i vari tipi di cellule all'interno di un organismo, il loro stadio di sviluppo e il loro stato di salute ma anche di distinguere ciascun organismo della specie, basti pensare, ad esempio, che il gruppo sanguigno ABO, ben noto perché è alla base delle trasfusioni, è determinato dai carboidrati.

"Lezioni di Chimica e Tecnologia dei Polimeri" nasce dall'esperienza didattica dell'autore nel corso tenuto per gli studenti del secondo anno della laurea magistrale in Chimica presso l'Università della Basilicata. L'opera è organizzata in tre momenti: reometria, viscoelasticità e processing dei polimeri. Inoltre, vengono trattati in modo esemplificativo diverse classi di polimeri termoplastici, termoindurenti, elastomeri e di fuso polimerico. Il volume, oltre a tentare di colmare un vuoto, vuole essere altresì un'innovazione didattica: all'impostazione originale, affianca una grafica elaborata, l'esercitazione dettagliata della homemade capillary viscosimeter, e riporta, alla fine di ogni capitolo, domande con risposte degli argomenti trattati.

Un percorso inusuale in una Roma del Seicento meno conosciuta, nei luoghi in cui vissero, si incontrarono e operarono alcuni dei personaggi che si dedicarono allo studio e alla pratica dell'Ars Magna, cioè dell'Alchimia. Ricerca individuale finalizzata al raggiungimento di una conoscenza superiore, la pratica alchemica coinvolse e appassionò uomini di chiesa, regnanti e figure a metà tra medici e avventurieri. Ecco, quindi, la storia del cardinale Francesco Maria Del Monte accanto a quelle della regina Cristina di Svezia e degli attivi frequentatori della sua corte romana; in questo contesto, seguendo il filo rosso della segreta arte "della trasmutazione" si possono ancora vedere ambienti, palazzi e ville dove gli apprendisti alchimisti si dedicarono alla loro ricerca metafisica. Il libro ci introduce nella realtà arcana di una Roma ambigua al di fuori dei comuni percorsi turistici; si potrà scoprire un affresco ad olio di un giovane Caravaggio, la "Porta Magica" della perduta Villa Palombara, laboratori alchemici e altri monumenti densi di storia.

Alla base delle tante storie qui raccontate c'è sempre il chimico che, con il suo lavoro, è capace di giungere a risultati sorprendenti. È lui che, affascinato dai materiali che offre la natura, cerca di riprodurne le caratteristiche e, se possibile, di migliorarne le prestazioni. Se per secoli i medicinali venivano ricavati dalle piante, il progresso della chimica ha consentito di sintetizzare nuove molecole più efficaci di quelle estratte da foglie, radici e fiori. La chimica è anche arte: attraverso un processo chimico un materiale dall'aspetto terroso, il caolino, si trasforma in una splendida porcellana. Infine, chimica è musica: la legge delle ottave ricorda la ripetitività delle caratteristiche degli elementi che Mendeleev inserì nel suo sistema definito, per questo, "periodico".

Il libro presenta le innumerevoli applicazioni nella nostra vita quotidiana di una scienza piena di segreti da scoprire. Gas, reagenti, molecole, ioni, atomi, elettroni sono i protagonisti di un racconto che spiega come le bevande diventano gassate e come si realizzano gli occhiali fotocromatici, perché la benzina brucia e l'acqua no, perché il sale si getta sulle strade ghiacciate, perché l'umidità arriccia i capelli, cosa sono i cristalli liquidi con cui si producono i nostri televisori e molto altro. La chimica fa bene risponde a tante domande e, contro i pregiudizi diffusi sull'industria chimica, dimostra come questa scienza affascinante possa ancora orientare e migliorare la vita di tutti noi.