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“C’era una volta”, si dice, come se oggi non ci fosse più. Omicidi, abusi e tanta cattiveria, sopraffazione, violenza, ma anche amore, amicizia… le fiabe sono il caleidoscopio colorato della vita. E anche della morte. Sono storie drammatiche, romantiche, fantastiche, trasformate a piacere, a seconda del gusto di chi narra e di chi ascolta. Fiabe che mutano a seconda dei tempi e dei costumi, raccontate da scrittori come Andersen, i fratelli Grimm e Perrault, ma anche da italiani come Basile, Straparola e Calvino. Quelli che per molti sono solo racconti da focolare, storie apotropaiche o rassicuranti, educative o immaginifiche, spesso celano risvolti inquietanti. E se Barbablù fosse esistito davvero? A chi è ispirato il Gobbo di Notre-Dame?Nei meandri delle fiabe, come giganteschi draghi assopiti, si annidano eventi storici, dettagli personali della vita degli autori, fatti di cronaca e antiche leggende. Fiabe molto spesso lontane, talvolta lontanissime, dai protagonisti e dalle vicende che le hanno ispirate. Fiabe raccontate davanti a un caminetto acceso, ma anche attraverso film, pièces teatrali e opere liriche. Fiabe che rotolano nel tempo modificando i loro tratti, cambiando pelle. “E vissero tutti felici e contenti”? Non proprio. “Si risvegliò grazie al bacio del vero amore”? Neanche per idea. Storia delle fiabe è un libro ricco di curiosità e misteri: tra archetipi e aneddoti curiosi, Smocovich seziona le fiabe più conosciute e più amate e ne ritrova le antenate e le sorelle minori, ripercorrendo la storia labirintica dell’immaginazione. Prefazione di Carlo Lucarelli.

È la storia della civiltà "in bagno", ordinata cronologicamente dalla preistoria ai giorni nostri e arricchita da aneddoti interessanti e notizie curiose. Ha ragione l'autore quando afferma che la storia dei popoli si impara meglio nelle loro stanze da bagno che dai loro campi di battaglia? Sigfried Giedion ha scritto: "per uno storico non esistono cose troppo banali". Lo storico di oggi infatti riesce a vedere caratteri di una società riflessi nell'acqua del bagno, trova documenti importanti su usi e costumi di un'epoca nelle apparecchiature e nelle decorazioni dei servizi. Centinaia di illustrazioni tratte da incunaboli, miniature, quadri, disegni costituiscono la documentazione più completa che si potesse raccogliere.

Gli esseri umani sono cialtroni che si danno arie da evoluti, sono piccole scimmie che agitano il tocco e la bacchetta per sembrare professori, sono bambini che si atteggiano a una maturità che non raggiungeranno mai. Ha avuto modo di verificarlo sul campo, tra la facoltà di chimica e quella di antropologia, tornando in licenza giusto in tempo per assistere all'uscita di scena di una madre che si toglie la vita ingoiando sonniferi il giorno della festa della mamma. L'omaggio di Pascal Schembri a Kurt Vonnegut Jr. non è solo un ampio e argomentato saggio italiano sull'autore di "Mattatoio n. 5", ma anche un trattato sulla letteratura e sulla fantascienza, sull'impegno sociale e sull'insegnamento. Nel 1944 sono due le date salienti che influenzeranno in modo determinante la vita di Kurt Vonnegut Jr., conclusasi nel 2007 a ottantaquattro anni, nel pieno riconoscimento della sua carriera letteraria e accademica. La prima è il 14 maggio e riguarda il suicidio della madre. La seconda è il 19 dicembre e registra la resa sua e dei suoi commilitoni all'esercito nazista durante la battaglia del Belgio. Di questo avvenimento, e delle sue conseguenze, le opere di Vonnegut saranno pervase un po' tutte, con maggiore o minore esplicitazione. È l'episodio centrale della sua vita. La sua esistenza umana e artistica ruota tutta intorno a esso. Il particolare sguardo sulla vita che l'autore di Indianapolis riversa nei suoi romanzi e saggi si rivela un patrimonio umanistico imperdibile, cui Schembri restituisce memoria rispolverandone i temi ricorrenti, i leitmotiv, i principali personaggi creati e ricreati per riprodurre la meravigliosa insensatezza di un'esistenza che va comunque vissuta col massimo dell'ispirazione intellettuale.

«La vanità era l'alfa e l'omega del carattere di Sir Walter Elliot […] considerava la benedizione della bellezza seconda solo a quella del titolo di baronetto», scrisse Jane Austen in Persuasione. Eppure, come dimostra ampiamente John Woodforde, non sono solo i personaggi dei romanzi ad aver coltivato la vanità: nel corso della storia uomini e donne hanno sempre cercato di apparire più giovani, più forti, più affascinanti agli occhi degli altri. Questo libro racconta la lunga storia della vanità e i molteplici espedienti con cui, dall'antica Roma ai giorni nostri, si è tentato di conservare giovinezza e vigore. L'autore si addentra nell'universo dei vestiti e dei travestimenti del corpo, descrivendo l'impiego di accessori insoliti come i polpacci artificiali o le brache imbottite, fino ai cosmetici che nei secoli hanno esaltato i tratti: dalla biacca al succo di belladonna, utilizzati nel Medioevo per mettere in risalto i lineamenti. Non mancano riflessioni sugli atteggiamenti e sulle buone maniere, come l'avvertimento di Lord Chesterfield al figlio, nel 1853, contro risate «illiberali e maleducate». Altri capitoli sono dedicati al dandy, alla chirurgia estetica, alle protesi e ai trapianti di denti, alle parrucche e alla moda dei capelli, fino a tacchi, stivali e cappelli. Ampio spazio è dato anche ai mestieri nati per soddisfare i bisogni dei vanitosi, come i produttori di parrucche e di eleganti cofanetti per custodirle. Il volume ripercorre usi e abusi della vanità nei secoli. In un'epoca che persiste nell'essere dominata dall'immagine, Storia della vanità appare più attuale che mai.

Idi di marzo del 44 a.C. Cesare giace in una pozza di sangue nel bel mezzo della Curia. Coloro che lo hanno appena assassinato si illudono di aver appena salvato la Repubblica romana dallo spettro della monarchia. Quello che ignorano è che il cambiamento in atto non può essere invertito; anzi, proprio la morte di Cesare aprirà le porte all'ascesa del suo erede e alla trasformazione di Roma in un impero. Questa è la storia della prima dinastia imperiale, i Giulio-Claudii, e di come essa arrivò al potere grazie al genio, all'opportunismo, alla spregiudicatezza e alla determinazione di un giovane uomo, Gaio Giulio Cesare Ottaviano. Questo ragazzo poco più che diciottenne, senza esperienza militare o politica, seppe farsi strada in una delle epoche più buie e caotiche della storia romana fino a diventare Augusto, il princeps, il padrone di Roma, re in tutto tranne che nel nome. Ma è anche la storia dei suoi successori. Il figliastro Tiberio, che accettò controvoglia l'ingrato compito di regnare; Caligola, passato alla storia come un folle; Claudio, lo zimbello di famiglia diventato inaspettatamente imperatore; e infine Nerone, il ragazzo che voleva essere un artista. Tra guerre civili, intrighi di corte, spedizioni f ino agli angoli più remoti del mondo, adulteri e incesti, spargimenti di sangue, follie vere o presunte, progetti megalomani e riforme a favore del popolo, si snoda l'epopea di questi cinque uomini, dei loro figli e delle loro figlie, delle loro mogli e delle loro amanti, dei loro più fidati collaboratori e dei loro più acerrimi nemici, che gettarono le basi per la storia plurisecolare dell'impero romano.

Questa è la storia di un musicista eccezionale — uno dei più grandi compositori americani del Novecento, autore di pietre miliari e brani leggendari come Round Midnight, Straight, No chaser, Brilliant Corners, Crepuscule With Nellie, Pannonica, Ruby, My Dear, Criss Cross e molti altri — che ha rivoluzionato il modo di suonare dei pianisti jazz. La sua originalità si riversava non solo nella musica, ma in tutti gli aspetti della vita: nel vestirsi, nella passione per i cappelli, nel parlare, nell’economia delle parole, nell’umorismo pungente, persino nel modo di ballare, alzandosi dal piano durante i concerti per volteggiare sul palco. Questo ha portato i suoi detrattori a bollarlo come troppo strano, taciturno, incomprensibile, in una parola pazzo. Di conseguenza, Monk è diventato forse l’artista più discusso e meno compreso della storia del jazz. Ma è stato senza dubbio uno dei musicisti americani più influenti di tutti i tempi. Questa è anche la storia di una donna altrettanto eccezionale, durante i suoi trent’anni di regno come baronessa del jazz, nell’epoca di maggiore trasformazione della cultura americana del secolo scorso: mentre la sua infanzia e giovinezza si sono svolte in Europa nella straordinaria ricchezza di una delle famiglie più potenti di sempre, fino all’avvento del nazismo, la sua seconda vita è trascorsa per libera scelta nella vivacità cosmopolita di New York durante la nascita del bebop, i primi sussulti della Beat Generation e l’avvento dell’espressionismo astratto nel dopo guerra.

Una rivoluzione tutta per sé racconta e analizza un periodo storico compreso fra il 1927 e il 1949 attraverso la vita e la voce di cinque grandi scrittrici cinesi: Ding Ling, Xiao Hong, Yang Gang, Zhang Ailing e Fengzi. La Cina come Stato Moderno nasce nel 1911 e nel corso dei suoi primi anni di vita vede per la prima volta le donne protagoniste della scena politica e letteraria. Questa è una vera e propria rivoluzione. Come reazione, il governo nazionalista attua varie forme di repressione per mettere a tacere le donne e togliere loro ogni forma di spazio pubblico. Arrestata dai nazionalisti, Ding Ling verrà liberata e accolta dal Partito Comunista clandestino; Xiao Hong dopo aver vissuto un'eterna fuga dalla povertà, morirà di stenti durante l'invasione giapponese; Zhang Ailing sarà costretta a fuggire negli Stati Uniti a causa del suo legame con un collaborazionista; Yang Gang terminerà la propria vita con un misterioso suicidio, dopo aver subito varie torture da parte dei nazionalisti; solo Fengzi avrà una carriera letteraria e politica longeva, anche se entro i confini dettati dal Partito Comunista Cinese.